O tubarão que atravessa séculos

Em 2016, uma equipe dinamarquesa publicou um estudo que reorganizou a lista dos animais mais longevos do planeta. O método era engenhoso e o resultado, difícil de acreditar: o tubarão-da-Groenlândia pode passar dos 270 anos, e a estimativa mais alta da amostra apontava para quase quatro séculos.

Como se mede a idade de um tubarão

Peixes ósseos têm otólitos, estruturas que acumulam camadas anuais como anéis de árvore. Tubarões não têm. Para contornar isso, os pesquisadores recorreram ao cristalino do olho, um tecido cujo núcleo se forma ainda no embrião e nunca é substituído.

Analisando o carbono desse núcleo, foi possível cruzar a assinatura isotópica com o chamado pico das bombas — o aumento de carbono-14 na atmosfera provocado pelos testes nucleares dos anos 1950 e 1960. Indivíduos que carregam essa marca nasceram depois; os que não carregam são mais velhos que a era nuclear.

Por que viver tanto no escuro e no frio

A espécie vive em águas do Atlântico Norte e do Ártico, frequentemente entre 1 °C e 2 °C, em profundidades que chegam a 2.200 metros. Nesse ambiente, o metabolismo funciona em ritmo lentíssimo — e metabolismo lento costuma andar junto com envelhecimento lento.

A consequência prática é um crescimento quase imperceptível: cerca de um centímetro por ano. Um animal de cinco metros teve, portanto, muito tempo para chegar até ali.

Um predador que mal se mexe

A velocidade média de nado é de aproximadamente 1,2 km/h, mais lenta que a caminhada de uma pessoa distraída. Ainda assim, restos de focas aparecem com frequência no estômago desses tubarões.

A explicação mais aceita é que ele se aproxima de presas adormecidas. Focas dormem na água para evitar ursos-polares, e um predador silencioso, lento e vindo da escuridão do fundo tem mais chance do que parece. Boa parte da dieta, porém, vem de carcaças.

• A maioria dos indivíduos carrega um parasita fixado na córnea, o que reduz drasticamente a visão.
• A perda de visão parece não fazer diferença: a caça depende principalmente de olfato.
• A carne é tóxica quando fresca, por causa do alto teor de compostos usados no controle osmótico.

Longevidade é uma fragilidade

Chegar à maturidade sexual por volta dos 150 anos significa que uma população reduzida leva séculos para se recuperar. Capturas acidentais em redes de arrasto atingem exatamente os indivíduos que ainda levariam décadas para reproduzir pela primeira vez.

É um caso em que a estratégia que garantiu o sucesso da espécie por milhões de anos se transformou em desvantagem em poucas décadas de pesca industrial.

Alguns tubarões que nadam hoje no Ártico já estavam lá quando o telescópio ainda era novidade na Europa.

Perguntas frequentes