Formigas cultivam fungos há 60 milhões de anos

Aquela fila de formigas carregando pedaços de folha não está levando comida para o formigueiro. Está transportando matéria-prima. As folhas alimentam um fungo, e é o fungo que alimenta a colônia. A agricultura humana tem cerca de 12 mil anos; a delas passa dos 60 milhões.

Uma fazenda subterrânea

As folhas cortadas são levadas para câmaras internas, limpas, trituradas e transformadas em uma pasta úmida. Sobre esse substrato cresce um fungo específico, cultivado exclusivamente por essas formigas e incapaz de sobreviver sozinho na natureza.

A relação é de dependência mútua total. O fungo produz estruturas ricas em nutrientes que servem de alimento; as formigas fornecem substrato, umidade controlada e proteção. Nenhum dos dois existe mais sem o outro.

Divisão de trabalho por tamanho

Em uma colônia madura convivem indivíduos com tamanhos que variam em mais de dez vezes. E o tamanho define a função com precisão quase industrial.

• Cortadeiras: operárias médias que recortam e transportam fragmentos de folha.
• Jardineiras: as menores, que cuidam do fungo, removem contaminações e regulam a umidade.
• Soldados: as maiores, com mandíbulas capazes de cortar couro, encarregadas da defesa.
• Carregadeiras auxiliares: minúsculas, viajam sobre as folhas protegendo as transportadoras de moscas parasitas.

Nenhuma dessas funções é atribuída por ordem. Elas emergem de regras simples de resposta a estímulos locais — o mesmo princípio que faz um formigueiro parecer planejado sem que exista qualquer planejador.

Arquitetura com ar-condicionado

Ninhos de formigas-cortadeiras podem ocupar dezenas de metros quadrados e descer vários metros no solo, com milhares de câmaras conectadas por túneis. Moldes de concreto despejados em ninhos abandonados revelaram estruturas de complexidade impressionante.

O sistema de túneis funciona como ventilação passiva: aberturas periféricas captam ar e a chaminé central expele o ar quente e o gás carbônico produzido pelo fungo. A temperatura e a umidade internas se mantêm dentro de uma faixa estreita, exatamente a que o cultivo exige.

As trilhas que inspiraram algoritmos

Ao encontrar um bom recurso, a formiga volta ao ninho depositando feromônio. Outras seguem esse rastro e reforçam a marca no caminho de volta. Trilhas mais curtas são percorridas mais vezes no mesmo intervalo, acumulam mais feromônio e atraem ainda mais indivíduos.

O resultado é a convergência automática para a rota mais eficiente, sem que nenhuma formiga conheça o mapa completo. O princípio foi formalizado em ciência da computação e hoje resolve problemas reais de roteamento de veículos, redes de telecomunicações e logística.

A escala do fenômeno

Uma revisão publicada em 2022 estimou a população global de formigas em cerca de 20 quatrilhões de indivíduos, com biomassa total superior à de todas as aves e mamíferos selvagens somados.

Elas movimentam solo, dispersam sementes, controlam populações de outros insetos e reciclam matéria orgânica em volume comparável ao de minhocas. Poucos grupos de animais têm impacto ecológico tão grande com corpos tão pequenos.

Nenhuma formiga entende a colônia. E ainda assim a colônia funciona melhor que boa parte das cidades planejadas por quem entende.

Perguntas frequentes